Rabbi Akiva

Le jour de Yom Kippour est également le jour de la Hilloula (anniversaire de décès) du Maître de la Torah orale, Rabbi Akiva ben Yossef – que son mérite nous protège de tout mal.

Origines

Rabbi Akiva naquit en Erets Israël, de l’union de son père, Yossef – selon certaines traditions un soldat romain converti – et d’une femme qui avait été enfermée dans les prisons de Rome. C’est d’ailleurs là-bas qu’ils se rencontrèrent. Mais c’est en Terre Sainte qu’ils donnèrent naissance à Rabbi Akiva ע״ה.

Il appartient à la 3ᵉ génération des Tanaïm.
Jusqu’à ses 40 ans, Rabbi Akiva fut un simple paysan, profondément pieux mais totalement ignorant de la Torah.

Son histoire

Il travaillait dans les champs de Kalba Savoua, un riche notable de Jérusalem, surnommé ainsi en raison de son immense hospitalité.
Celui qu’on appelait encore seulement Akiva décida d’épouser la fille de Kalba Savoua, Ra’hel. Impressionnée par sa modestie et sa bonté, elle discerna immédiatement en lui une intelligence exceptionnelle.

Un jour, en se penchant pour boire à un puits, Akiva observa les gouttes d’eau tombant sur un rocher et l’érodant peu à peu. Il s’exclama :

« Si l’eau peut percer la pierre, mon cœur de chair ne pourrait-il pas, lui aussi, être pénétré par la Torah ? »

Ra’hel l’encouragea et lui promit de l’épouser s’il partait étudier.

Mariage et sacrifices

Leur mariage eut lieu secrètement, contre la volonté de Kalba Savoua. Furieux, celui-ci déshérita sa fille et fit vœu de ne plus la revoir.
Ra’hel accepta ce sacrifice, et vécut dans une pauvreté extrême, allant jusqu’à vendre ses cheveux pour survivre.

Rabbi Akiva, malgré son âge, commença à étudier depuis les bases, assis dans une classe avec des enfants.

Étude et premiers disciples

Après 12 ans d’étude, Rabbi Akiva comptait déjà 12 000 disciples.
Il avait recueilli les enseignements de maîtres tels que :

• Rabbi Nahoum Ich Gamzou,

• Rabbi Eliezer ben Hourcanos,

• Rabbi Yehoshoua ben H’ananya,

• et selon certains, Rabbi Tarfon.

Il forma à son tour de grands maîtres :

• Rabbi Meïr Baal Haness,

• Rabbi Shimon bar Yo’haï,

• Rabban Gamliel,

• et selon certaines traditions, Rabbi Yehouda HaNassi.

Retour après 24 ans

Après ces 12 premières années, il décida de rentrer chez lui. Mais arrivé devant sa maison, il entendit une voisine reprocher à Ra’hel de vivre comme une veuve. Elle répondit :

« S’il m’écoutait, je lui dirais d’étudier 12 ans de plus, car c’est pour cela que je me suis mariée avec lui. »

Prenant cette réponse comme un encouragement, Rabbi Akiva repartit aussitôt étudier 12 années supplémentaires.

Au terme de 24 ans d’études, il revint, cette fois accompagné de 24 000 disciples.

L’honneur à Ra’hel

Ra’hel sortit à sa rencontre. Mal vêtue, elle fut raillée par ses voisines. Les disciples de Rabbi Akiva, ne la reconnaissant pas, voulurent l’écarter. Mais Rabbi Akiva déclara :

« Ce que j’ai acquis, et même ce que vous possédez, tout cela est à elle ! »

Kalba Savoua, ignorant encore l’identité de son gendre, vint demander au grand Sage d’annuler le vœu qu’il avait prononcé contre sa fille. Rabbi Akiva lui demanda :

« Si tu avais su que son mari deviendrait un grand homme, aurais-tu fait ce vœu ? »
Kalba Savoua répondit :
« Même s’il avait su seulement un chapitre ou une seule Mishna, je ne l’aurais pas fait. »

Rabbi Akiva répondit :

« Cet homme, ton gendre, c’est moi. »

Kalba Savoua tomba à ses pieds et lui donna la moitié de ses biens (Ketouvot 62b-63a).

La Halakha et la révolte

De manière générale, les Sages enseignent :

« Lorsque Rabbi Akiva discute avec un seul Sage, la Halakha est fixée selon son opinion. Mais lorsqu’il débat avec plusieurs Sages, on suit la majorité » (Erouvin 46b).

Malheureusement, à cette époque, l’occupation romaine en Erets Israël se faisait de plus en plus dure.
Un homme nommé Shimon bar Koziba leva une armée contre Rome. Rabbi Akiva vit en lui un espoir messianique et l’appela Bar Kokhba – fils de l’étoile (Sanhédrin 93b).

De nombreux élèves de Rabbi Akiva rejoignirent la révolte, mais furent massacrés avec leur chef lors du siège de Beitar après trois années de résistance acharnée. Suite à cet échec, l’étude publique de la Torah fut de nouveau interdite par les Romains.

Le martyr de Rabbi Akiva

Malgré les persécutions, Rabbi Akiva refusa d’interrompre son enseignement.
Il forma une seconde génération de disciples, perpétuant la Torah au péril de sa vie.

Finalement arrêté par le général Turnus Rufus, il fut condamné à mort.
Son supplice fut terrible : on le peigna avec des peignes de fer jusqu’à lui arracher la chair.

Ses élèves lui demandèrent :

« Rabbi, jusqu’à ce point ?! »

Il leur répondit en récitant le Shema Israël (Berakhot 61b) :

« Toute ma vie, j’ai médité le verset : Tu aimeras Hachem ton Dieu… de toute ton âme. Même si cela doit t’en coûter la vie. Je me suis toujours demandé : quand aurai-je l’occasion de l’accomplir ? Maintenant, elle est venue. »

Il expira en prononçant le mot « E’had » (Un), dans un ultime acte d’unification avec Hachem.
Selon la tradition, il avait alors 120 ans.